從敕勒族移居河套興盛發(fā)展，到北魏由河套入主中原，再到大量移民到河套開(kāi)發(fā)建設(shè)，不是入居套內(nèi)的民族東渡，就是占據(jù)中原的民族西遷，河套地區(qū)見(jiàn)證了我國(guó)歷史上南北各方、各族人口大范圍流動(dòng)、遷徙的高潮，遷徙的范圍之廣、卷入的民族和人口之多、動(dòng)蕩的持續(xù)之久，皆為歷史罕見(jiàn)。

　　總之，在魏晉南北朝近400年的時(shí)間里，各民族頻繁遷徙，交錯(cuò)占據(jù)、開(kāi)發(fā)河套地區(qū)，使民族融合成為歷史潮流，顯示出河套地區(qū)在中國(guó)歷史上是一個(gè)特色鮮明、影響重大的區(qū)域。

　　隋唐時(shí)期，河套地區(qū)各少數(shù)民族和漢族經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期交往與交流，融合程度更為深入。史學(xué)家考證，此時(shí)活躍在河套地區(qū)的匈奴、氐羌、鐵弗、烏桓、鮮卑乃至高車（敕勒）柔然，已大部分融入漢族，有的相互融合，原先的一片羌胡世界，再無(wú)胡漢之分。

　　唐朝繼承漢朝做法，在河套地區(qū)開(kāi)放互市，漢人交換到了馬匹，游牧民族獲得了絲綢、茶葉、陶器等生活必需品，提升了各民族人民的生活質(zhì)量，雙方互惠互利。

　　通過(guò)邊市貿(mào)易、雜居通婚等方式，河套地區(qū)長(zhǎng)期以來(lái)都是中國(guó)歷史上農(nóng)業(yè)文明和草原文明碰撞最集中、交流最頻繁、融合最廣泛的地區(qū)之一，在中華文明史上極具典型性。

　　明清至民國(guó)時(shí)期，無(wú)數(shù)山西人、陜西人、河北人背井離鄉(xiāng)來(lái)到內(nèi)蒙古，稱為“走西口”，而河套地區(qū)是這些移民的主要落腳點(diǎn)。

　　“走西口”又叫“走口外”，指長(zhǎng)城以內(nèi)的人們到長(zhǎng)城以外地區(qū)謀生的社會(huì)活動(dòng)。

　　所謂“口”原是指明隆慶以后在長(zhǎng)城沿線開(kāi)設(shè)的互市關(guān)口，后演變成為對(duì)蒙古貿(mào)易的關(guān)卡。山西商人習(xí)慣稱大同以東的張家口為東口，稱大同右玉縣殺虎口以西的各口為西口。

　　史料記載：“明末鼎革之際，籍隸山陜之官紳，起兵抗拒清軍。兵敗后無(wú)所為，則掣家至塞外避禍。荒山僻野，耕稼其中?；蛴姓胁都倍朊杉?。迄今綏人尤有能指其后裔者焉?！绷硗猓笈鸁o(wú)法生存的破產(chǎn)農(nóng)民，也不畏險(xiǎn)途，私越長(zhǎng)城。這三部分人當(dāng)為明清內(nèi)蒙古地區(qū)的早期漢族移民。

　　清朝政權(quán)穩(wěn)定后，隨著清朝綠營(yíng)軍駐防內(nèi)蒙古草原實(shí)行“開(kāi)邊制”（招募漢人種植）開(kāi)始，“走西口”活動(dòng)又于康熙二十一年（1682）逐漸興盛。康熙三十六年（1697），康熙批準(zhǔn)鄂爾多斯部的請(qǐng)求，在“河保營(yíng)”開(kāi)辟漢蒙交易，又“準(zhǔn)漢民墾蒙古地，歲與租籽”，“走西口”蔚然成風(fēng)，從山東、河北、山西、陜西到口外墾荒的漢族人多達(dá)幾十萬(wàn)。

　　“走西口”的第二個(gè)高潮是在1900年庚子賠款之后，清王朝苦于財(cái)政枯竭，采取了由官方政府放墾蒙荒的辦法以增加財(cái)政收入，即“貽谷放墾”，這時(shí)又有諸多的口里人，涌向西口外。

　　這些“走西口”的移民，就近從不同的水旱關(guān)口出口，最終在內(nèi)蒙古西部地區(qū)定居，而向來(lái)地廣人稀、土地肥沃、資源豐富的河套地區(qū)尤具吸引力，成為他們養(yǎng)家糊口的理想之地。

　　這些移民的到來(lái)，對(duì)河套地區(qū)的開(kāi)發(fā)大有裨益。他們?cè)诖伺d修水利、開(kāi)墾農(nóng)田，其中的王同春、楊滿倉(cāng)、楊米倉(cāng)等杰出代表，所開(kāi)挖的渠道奠定了河套灌區(qū)的雛形，至今還造福著河套人民。

　　重要的是，“走西口”這一移民活動(dòng)，大大改變了河套地區(qū)的社會(huì)結(jié)構(gòu)、經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)和生活方式，到清朝后期，這里除了蒙古族和少量的滿族人外，大多數(shù)都是“走西口”過(guò)去的漢族人。

　　“走西口”客觀上促進(jìn)了內(nèi)蒙古地區(qū)的發(fā)展，令民族融合空前高漲，對(duì)于中華文化的傳播、交融、發(fā)展等起到了極大的作用，利于統(tǒng)一的多民族國(guó)家的鞏固。

　　縱觀河套歷史，是一部偉大的開(kāi)荒史、奮斗史、抗?fàn)幨泛兔褡鍒F(tuán)結(jié)進(jìn)步史。更進(jìn)一步，河套幾千年的歷史就是一部民族交往交流交融的發(fā)展史。

　　第二章 “開(kāi)渠大王”王同春

　　隨著烏蘭布和沙漠不斷東侵，清道光三十年（1850），流淌了幾千年的黃河北支——烏加河的河床被黃沙截?cái)?，滾滾黃流順勢(shì)匯入南河，原來(lái)靠近鄂爾多斯高原的南支成了新干流，北支原干流成了一條首尾都被截?cái)嗟膬?nèi)流河。這次改道，黃河干流占據(jù)了河套南部高地，為地勢(shì)低的北部荒原提供了引水灌溉的條件。

　　但是此后多年里，少有人能借這一地利將黃河水直接用于河套墾荒。